В игре геймеры могут вести одну из двенадцати выбранных цивилизаций, разделённых на четыре группы по архитектурным стилям.
У разработки было кодовое имя «Dawn of Man», для игры специально разработали и обновили движок под названием Genie, который впоследствии использовался для создания игры Star Wars: Galactic Battlegrounds. Тщательно была изучена историческая составляющая. Но идея была в том, чтобы развлечь самого игрока, «а не дизайнера или исследователей». С подобными убеждениями создавалась музыкальная составляющая. Совместная работа Стивена и Дэвида Риппи и Кевина Макмаллана представляет собой необычную смесь традиционных музыкальных произведений представленной в игре эпохи и современных мелодий.
Также Age of Empires может похвастаться проработанным искусственным интеллектом, который играет по правилам игрока, а не использует читы.
Но, хоть эта часть стала одной из самых критикуемых в серии, это не помешало ей в первые несколько месяцев попасть в десятку лучших игр в мире, а в конце года даже самой результативной стратегией года, имея при этом более 650 000 проданных копий.
